Бытует мнение, что слоны, предчувствуя скорую смерть, отправляются в особое место, где и погибают вдали от других особей. Их «соплеменники» время от времени навещают эти места, где предаются скорби, выполняя определённые ритуалы. Мы проверили, существует ли такая практика на самом деле.
Образ кладбища слонов популярен в культуре не в последнюю очередь благодаря сцене из мультфильма «Король Лев», но не только ей. На протяжении XX века примеры прямого и метафорического упоминания кладбищ слонов можно встретить у самых разных писателей: Николая Гумилёва, Харуки Мураками, Александра Вампилова, Роджера Желязны, в военных мемуарах середины XX века и журналах начала XX и конца XIX века. Вопросом о том, почему у слонов есть кладбища, задаются пользователи сервисов вопросов и ответов и социальных сетей, иногда описывая ритуал захоронения, который якобы существует у слонов. С другой стороны, научно-популярные издания утверждают, что это миф, хотя и имеющий под собой некоторые основания.
В настоящее время существует три вида слонов: два африканских (саванный и лесной) и один азиатский. Генетические исследования показали, что африканские слоны генетически отличаются друг от друга так же сильно, как азиатские слоны и мамонты. Слоны — травоядные нежвачные животные, от 73% до 80% своего времени они проводят в поисках пищи. Слоны ведут высокосоциальный образ жизни, живут в структурированных семейных группах, возглавляемых матриархом — старейшей самкой. Животные достигают половой зрелости в возрасте 10–15 лет и отличаются долголетием. Азиатские слоны живут в среднем от 50 до 70 лет, но некоторые особи доживают до 80 лет и более. Африканские слоны живут до 65 лет в неволе, а в дикой природе могут доживать и до 70 лет.
Смертность слонов определяется множеством факторов, и доля каждой причины варьируется в зависимости от популяции и среды обитания. Например, многолетнее наблюдение за слонами в Кении показало, что в 1992–2017 годах только треть смертей слонов была вызвана естественными причинами, включая нападения хищников, болезни и старость. В отдельные периоды, например во время засухи (в 2009 и в 2012–2013 годах), от естественных причин умирало значительно больше животных. Но в целом слоны чаще умирали от антропогенных факторов: браконьерства, в результате столкновения с поездами или автомобилями либо от рук фермеров, защищавших свои земли.
Нападения хищников на слонов случаются редко, и страдают от этого в основном молодые животные и слонята. Главный такой хищник — это лев. Однако исследование в национальном парке «Чобе» (Ботсвана) показало, что львы охотятся на слонов исключительно в конце сухого сезона, когда численность другой добычи снижается. Учёные подсчитали, что в такой период прайд из 30 львов убивал по одному слону каждые три дня. Семь из восьми убитых слонов были особями в возрасте от четырёх до 11 лет.
Помимо этого, значимый фактор смертности слонов — это болезни. Среди них преобладают сибирская язва и геморрагическая болезнь, спровоцированная слоновым эндотелиотропным герпесвирусом (EEHV). Вирус EEHV, особенно его подтип EEHV1A, — причина острой геморрагической болезни с очень высокой смертностью (до 85%) у азиатских слонов. Болезнь развивается быстро: медианный интервал от появления первых симптомов до смерти составляет всего 36 часов. Инфекция EEHV поражает преимущественно особей до пяти лет, живущих как в дикой природе, так и в неволе. У африканских слонов EEHV обычно протекает доброкачественно, вызывая только кожные поражения, но в некоторых случаях может быть летальным.
Наконец, естественная смерть от старости — неизбежная часть биологии долгоживущих видов, однако точных статистических данных о доле таких смертей в общей популяции слонов недостаточно. Слоны страдают от механического старения зубов, так как один набор коренных зубов по мере износа сменяется другим — у каждого слона генетически заложено до шести наборов зубов. По мере стирания последних моляров слоны теряют способность эффективно пережёвывать пищу, что может привести к смерти в преклонном возрасте от недоедания.
Браконьерство остаётся довольно значительной антропогенной причиной смертности слонов, особенно африканских. В 2002–2020 году на 64 участках в 30 странах Африки от незаконной охоты погибли 10 286 особей. Исследование показало, что лесных слонов убивают значительно чаще, чем саванных. Хорошая новость заключается в том, что браконьерство в последние годы снижается: доля слонов, погибших в результате нелегальной охоты, упала с 10% в 2011 году до 4% в 2017 году, что в значительной степени обусловлено снижением спроса на слоновую кость.
Логично, что слоны, павшие жертвой хищников или браконьеров, никак не определяют своё место смерти. Остаются животные, погибшие из-за болезни или от старости. Как уже отмечалось выше, геморрагическая болезнь у слонов протекает стремительно. Хотя слоны и проходят довольно большие расстояния в поисках пищи (50–200 км в день), больное млекопитающее с трудом дойдёт до некого «кладбища». Но и пожилым особям, особенно уже страдающим от недоедания, такое путешествие вряд ли будет под силу. Профессор поведения и благополучия животных в Университете Портсмута (Великобритания) Леанн Прупс говорит: «В Африке и других регионах зафиксированы редкие случаи, когда большое количество туш слонов обнаружено в относительно ограниченном районе, но в этих случаях массовая смерть была связана с засухой, крупномасштабным браконьерством, геологическими силами или токсичным цветением водорослей в водоёмах, которые отравляют сотни слонов за один раз».
Согласен с ней и Акашдип Рой из Индийского института науки, образования и исследований: «Я бы очень осторожно относился к использованию термина "кладбище". Идея кладбища, существующего в течение длительного времени, — в значительной степени миф, подпитываемый местным населением и охотниками». Благотворительная организация «Глобальный заповедник слонов» отмечает: «Нет никаких доказательств, подтверждающих существование кладбища слонов» — а скопления костей, которые иногда могут быть обнаружены, возникают по вполне естественным причинам. Так, в неблагоприятных условиях засухи и ограниченного питания стадо мигрирует на более плодородный участок. Раненые, истощённые и пожилые особи с высокой вероятностью не доберутся до него, а умрут в пути. Именно так на одном участке погибнут несколько животных, что популярная культура может трактовать как кладбище.
Шифра Голденберг из Смитсоновского института природоохранной биологии, изучающая поведение слонов при взаимодействии с мёртвыми особями, добавляет: хотя слоны и проявляют интерес к мёртвым тушам собратьев, это не похоже на ритуал скорби, так как на их поведение не влияет предыдущий опыт взаимодействия с этой особью, то есть они не выделяют своих и чужих среди покойных. Вместе с тем, как показало наблюдение за африканскими слонами, эти животные обращают больше внимания на кости и бивни своих сородичей по сравнению с костями других крупных млекопитающих или прочими естественными объектами. Вместе с тем слоны не отдают предпочтения останкам своих матриархов, даже несмотря на то, что могут опознать их по запаху среди других скелетов. Из этого учёные сделали вывод, что, скорее всего, их интересуют не мёртвые родственники, а останки сами по себе.
Таким образом, вне экстремальных природных условий всего лишь треть смертей слонов вызвана естественными причинами, такими как нападения хищников, болезни и старость. Для смерти в случае двух последних вариантов млекопитающие не выбирают какие-то особые места. Скопления слоновьих останков встречаются не так часто и возникают по естественным причинам, когда при миграции из районов, где для них не хватает еды или воды, ослабленные и больные особи погибают. Хотя наблюдения за слонами и показывают, что останки сородичей у них вызывают больше интереса, чем кости других животных, слоны не скорбят над тушами павших соплеменников и не возвращаются в места их гибели, чтобы почтить их память.
